De las inyecciones al pancreas artificial: casi 100 años y todavía nos falta mucho

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Una persona con Diabetes Mellitus Tipo 1 puede tener una vida larga, realizando todas las actividades cotidianas como cualquier otra persona; siempre que tenga los cuidados necesarios para mantener estable el nivel de azúcar en la sangre.

El uso de insulina y el monitoreo del azúcar en la sangre previenen las complicaciones -agudas y crónicas- que pueden presentarse si el nivel de azúcar baja demasiado (Hipoglicemia) que van desde la desorientación a la perdida del conocimiento, coma e incluso la muerte en cuestión de horas o menos; así como las complicaciones que se presentan cuando los niveles de azúcar en la sangre son más altos de lo normal (Hiperglicemia) que van desde un malestar general hasta un coma cetónico en cuestión de días, y a la larga en daños a los nervios y tejidos que pueden afectar la vista, la sensibilidad y provocar insuficiencia renal, problemas cardíacos y amputaciones.

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Antes de que en 1921 se empezara a extraer insulina de animales para su uso en pacientes con diabetes tipo 1, las personas diagnosticadas con esta condición podían sobrevivir algunos meses llevando una dieta estricta y con algo de surte un par de años. Desde que en 1923 se empezó a producir insulina animal la esperanza de vida de las personas con diabetes tipo 1 aumentó considerablemente.

Medio siglo después, las investigaciones y avances permitieron que en la década de 1980 se utilizara la insulina recombinante humana o biosintética mejorando aun más las condiciones de vida de las personas con Diabetes.

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En 1981, se pudo sustituir las jeringas por las plumas de administración de insulina o pen haciendo la insulinoterapia más cómoda y menos traumática para los niños y adolescentes.

En 1996 aparece el primer análogo de insulina de acción ultrarápida y luego aparecerían los de acción prolongada, que son versiones mejoradas de la insulina humana diseñadas para actuar de una forma más parecida a lo normal.

Pero la terapia de insulina necesita un adecuado control de los niveles de azúcar para poder prevenir las complicaciones de la diabetes.

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El siglo pasado también hubieron grandes avances respecto a la medición de la glucosa, pasando de constatar la presencia de azúcar en la orina en laboratorio al desarrollo de tiras reactivas de papel que permitían estimar los niveles de azúcar primero con orina y luego con gotas de sangre capilar, hasta que en la década de 1970 comenzarían a utilizarse los primeros glucómetros en hospitales, sin embargo no fue hasta 1981 que empezaron a comercializarse glucómetros para uso doméstico, facilitando a las personas con diabetes realizar el automonitoreo de los niveles de azúcar en la sangre. Desde entonces los costos de estos equipos han ido disminuyendo poco a poco, siendo cada vez más accesibles.

Hoy en día la tecnología permite que, con un glucómetro y una cantidad suficiente de tiras reactivas, una persona con diabetes pueda controlar sus niveles de azúcar varias veces al día. También existen sensores que miden la glicemia de forma continua, lo que permite contar con mejores datos sobre los niveles de azúcar en la sangre.

Las bombas de insulina son otro avance tecnológico cuyo uso mejora la condiciones de vida de las personas con diabetes; comenzaron a utilizarse a finales de la década de 1970, pero su costo aún hoy es demasiado alto: miles de dólares para adquirirlo y cientos al mes para poder utilizarlo.

Existen otros avances y alternativas para el tratamiento de la diabetes, algunos de los cuales no han sido aprobados para su comercialización, están aun en desarrollo o simplemente son demasiado costosos; entre estos podemos mencionar los inhaladores y parches de insulina, páncreas artificiales y dispositivos no invasivos de control de la glucosa.

Otras alternativas menos accesibles son los trasplantes de riñón y de páncreas que se realizan desde finales de la década de 1960; y más recientemente los trasplantes de islotes pancreáticos humanos, porcinos, y tratamientos con células madre, que aún están en investigación.

Lamentablemente no todas las personas con diabetes tipo 1 tienen el acceso a la información, a los medicamentos e insumos, o a los recursos económicos que les permitirían llevar su vida con los cuidados necesarios.

En muchos países los seguros de salud no cubren lo mínimo necesario para un buen control de niveles de azúcar en la sangre, la mayoría se limita a proveer insulinas y dotar de jeringas para su administración.

En algunos países se dota de bombas de insulina a las personas con diabetes tipo 1, pero en otros se encara esta condición como se lo hacía el siglo pasado: con dieta, insulina y exámenes de laboratorios algunas veces al año.

Lamentablemente la mayoría de las personas con diabetes tipo 1 dependen de que las circunstancias les permitan acceder a insulinas análogas, glucómetros, tiras reactivas  y otros insumos necesarios para un adecuado manejo de su condición, ya sea por parte de un seguro de salud o pagándolos ellos mismos.

Fuentes consultadas:

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